EE.UU. lanza un caza furtivo ligero ante la posibilidad de que peligre su programa de cazas pesados

El más alto oficial uniformado de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. ha presentado un concepto de caza ligero que invita a la reflexión sobre la dirección que podría tomar la futura flota de combate del servicio.

El concepto surge cuando los oficiales de las Fuerzas Aéreas están cuestionando cada vez más los requisitos del avión de combate furtivo de sexta generación tripulado que se está desarrollando como parte de su iniciativa Next Generation Air Dominance (NGAD).

Una ilustración del concepto de caza ligero se incluyó como parte de una presentación del jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General David W. Allvin, en la Conferencia Global de jefes del Aire y del Espacio, celebrada en Londres el mes pasado y a la que asistieron jefes del aire y del espacio de todo el mundo.

Aunque hay que subrayar que el concepto ilustrado pretende ser ficticio, al menos proporciona pistas sobre cómo imaginaría la Fuerza Aérea un futuro caza ligero. Con un aspecto similar al de un caza furtivo F-35 a escala reducida, el avión monomotor está claramente diseñado para ser poco observable, con una prominente línea de quilla alrededor del fuselaje.

Las alas son muy parecidas a las del F-35, con el que también comparte las aletas de cola dobles inclinadas hacia fuera, aunque no tiene estabilizadores horizontales. El tamaño relativo de la cubierta de burbuja ayuda a determinar el tamaño del caza ligero teórico, que es algo más pequeño -aunque no drásticamente más pequeño- que el Joint Strike Fighter.

Durante su discurso en Londres -organizado por la Air and Space Power Association- Allvin ofreció una visión de las futuras fuerzas aéreas en la que se prima «construir para adaptarse», frente a «construir para durar». Esto se lograría, argumentó Allvin, centrándose en el desarrollo de nuevas iteraciones de software común que pudieran utilizarse en múltiples plataformas.

El ritmo de desarrollo del software significaría que la importancia relativa del hardware correspondiente – descrito por Allvin como un potencial «albatros» – se reduciría enormemente.

Este tipo de visión basada en el software es algo que ya hemos oído en el pasado, como por ejemplo el enfoque de la «Digital Century Series» propugnado por Will Roper, antiguo Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea. Según la visión de Allvin, los cazas tripulados serían más «desechables», con la vanguardia centrada en el nuevo software, mientras que el hardware podría desecharse mucho más rápidamente que en la actualidad, con las envejecidas flotas de la Fuerza Aérea.

«La capacidad de actualizarse a la velocidad del software es la ventaja que podemos ofrecer a nuestros adversarios», afirmó Allvin, señalando que, además de estar centradas en los sistemas más que en las plataformas, las futuras fuerzas aéreas también dependerán en gran medida de los “enjambres” para satisfacer las necesidades operativas.

Sin embargo, quizá el aspecto más interesante del concepto de caza ligero sea el momento de su aparición.

Como hemos analizado recientemente, los requisitos de la Fuerza Aérea para un nuevo caza tripulado, que constituirá la pieza central de la iniciativa NGAD, son cada vez más objeto de escrutinio.

En particular, ha habido preocupación sobre cómo mitigar el precio de este avión, que se espera que sea de casi 250 millones de dólares por ejemplar. Entre las opciones que se barajan está la de sacrificar ciertas capacidades de ese avión o recurrir cada vez más a medios no tripulados, como las flotas de aviones no tripulados CCA (Collaborative Combat Aircraft) previstas por el servicio.

Tras muchas especulaciones sobre el futuro del nuevo caza de sexta generación, por no hablar de otros elementos de la iniciativa NGAD, el secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall confirmó el mes pasado que la Fuerza Aérea estaba revisando el avión de combate NGAD y lo que ofrecerá en términos de capacidades y a qué coste.

«Es una plataforma muy cara», dijo Kendall. “Triplica, aproximadamente, el coste de un F-35, y sólo podemos permitírnoslo en pequeñas cantidades”.

Según cifras del pasado otoño, publicadas por la Oficina del Programa Conjunto del F-35, el precio unitario medio de todas las variantes, incluidos los motores F135 del avión, en los últimos lotes de producción, rondaba los 82,5 millones de dólares.

A finales del mes pasado, Kendall confirmó que, aunque sigue comprometido con el NGAD, la Fuerza Aérea se está «tomando una pausa» en el programa, señalando también que, aunque el componente de combate de sexta generación tendrá un piloto humano al principio, en última instancia también podría desarrollarse una versión con tripulación opcional.

Aunque los responsables han insistido en que el NGAD -incluido su componente de reactor de combate tripulado- sigue siendo un programa de máxima prioridad, está claro que también están abiertos a reconfigurarlo, al menos hasta cierto punto, al tiempo que presumiblemente también observan lo que podría venir después.

Teniendo en cuenta que el NGAD siempre se ha presentado como un concepto de «familia de sistemas», añadir más adelante algún tipo de avión tripulado de menor coste -una especie de caza ligero adjunto- no estaría fuera de lugar en las ambiciones más amplias del proyecto.

Fuente: galaxiamilitar.