El terror del los primeros Tyrannosaurus rex

Una nueva especie de dinosaurio carnívoro – una de las tres más grandes que se haya descubierto en Norteamérica – convivió y compitió con tiranosaurus de cuerpo pequeño hace 98 millones de años.

La nueva especie recién descubierta, llamada Siats meekerorum, fue el mayor depredador de su tiempo, e impidió que el tiranosaurus asumiera el papel de depredador principal durante millones de años.

Su nombre se deriva de un monstruo antropófago de la leyenda tribal Ute. Siats es una especie de carcharodontosaurus, un grupo de carnívoros gigantescos que incluye a algunos de los dinosaurios depredadores más grandes que se han descubierto. El único otro carcharodontosaurus conocido de América del Norte es el Acrocanthosaurus, que vagaba por el este de América del Norte, más de 10 millones de años antes. Siats es sólo el segundo carcharodontosaurus que se ha descubierto en América del Norte. Ya en 1950 se había descubierto el Acrocanthosaurus.

Lindsay Zanno, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y su colega Peter Makovicky, del Museo Field de Historia Natural de Chicago, descubrieron el esqueleto parcial del nuevo depredador en la Formación Cedar Mountain de Utah en 2008.

El espécimen recuperado pertenecía a un individuo que habría medido más de 30 pies de largo, y pesaba por lo menos cuatro toneladas. A pesar de su gigantesco tamaño, los huesos indican que se trataba de un ejemplar joven, que no había alcanzado su máximo desarrollo. Zanno y Makovicky teorizan que un Siats adulto podría haber alcanzado el tamaño de un Acrocanthosaurus, lo que significa que las dos especies compiten por el segundo mayor depredador que se haya descubierto en América del Norte. El Tyrannosaurus rex, que ocupa el primer lugar, llegó 30 millones años más tarde y pesó más del doble de esa cantidad.

Aunque tanto Siats como Acrocanthosaurus son carcharodontosaurus, pertenecen a diferentes subgrupos. Siats es miembro de Neovenatoridae, un grupo de cuerpo más delgado de carcharodontosaurus. A los Neovenatorides se les ha encontrado en Europa, América del Sur, China, Japón y Australia. Sin embargo, esta es la primera vez que se encuentra uno en América del Norte.

Siats aterrorizó lo que es ahora Utah, durante el período Cretácico (hace 100 a 66 millones de años). Hasta ahora no se conocía cual había sido el carnívoro principal en América del Norte durante este período. “Carcharodontosaurus reinó durante mucho más tiempo en América del Norte de lo que esperábamos”, dice Zanno. De hecho, Siats llena un vacío de más de 30 millones de años en el registro fósil, tiempo durante el cual el papel de depredador principal pasó de manos de carcharodontosaurus, en el Cretácico Inferior, a tiranosaurus en el Cretácico superior.

La falta de fósiles no permitió que los paleontólogos determinaran cuándo ocurrió ese cambio, y si el tiranosaurus superó al carcharodontosaurus, o si simplemente asumió el papel de depredador principal tras la extinción de carcharodontosaurus. Ahora está claro que el gran tamaño de Siats habría impedido que los tiranosaurus más pequeños tomaran su lugar en la cima de la cadena alimenticia.

“La enorme diferencia de tamaño ciertamente sugiere que los carcharodontosaurus mantenían en jaque a los tiranosaurus, los que se convirtieron en los depredadores principales sólo después que los carcharodontosaurus desaparecieron”, dice Makovicky. Zanno añade que los tiranosaurus contemporáneos no habrían sido más que una molestia para Siats, y que no fue sino hasta que los carcharodontosaurus se extinguieron, que se preparó el escenario para la evolución de T. rex.

Durante el tiempo que Siats reinó, el paisaje era exuberante, con abundante vegetación y agua que daban lugar a una gran variedad de dinosaurios herbívoros, tortugas, cocodrilos y peces pulmonados gigantescos. Otros depredadores que habitaban ese ecosistema incluían los primeros tiranosaurus y varias especies de otros dinosaurios emplumados, que el equipo aún no ha descrito.

fuente:cienciaaldia

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