Fibra óptica: medio de transmisión empleado habitualmente en redes de datos; un hilo muy fino de material transparente, vidrio o materiales plásticos, por el que se envían pulsos de luz que representan los datos a transmitir. El haz de luz queda completamente confinado y se propaga por el interior de la fibra con un ángulo de reflexión por encima del ángulo límite de reflexión total, en función de la ley de Snell. La fuente de luz puede ser láser o un LED.

Las fibras se utilizan ampliamente en telecomunicaciones, ya que permiten enviar gran cantidad de datos a una gran distancia, con velocidades similares a las de radio y superiores a las de cable convencional. Son el medio de transmisión por excelencia al ser inmune a las interferencias electromagnéticas, también se utilizan para redes locales, en donde se necesite aprovechar las ventajas de la fibra óptica sobre otros medios de transmisión.

¿Cómo funciona la fibra óptica?

En los últimos años las líneas telefónicas de fibra óptica han transformado las telecomunicaciones, además de hacer posible el llevar la Internet a lo largo y ancho del mundo. Además de llevar la señal con más precisión y más rápidamente, la fibra óptica también reduce los costos, en comparación con los alambres de cobre.

Para comprender cómo funciona la fibra óptica, se puede imaginar un largo tubo flexible, de varios kilómetros de largo, y cubierto en su interior con un espejo perfecto. Si una persona ilumina con una linterna el interior del tubo en uno de sus extremos, la luz se reflejará continuamente dentro de tubo, hasta llegar al otro extremo, donde podrá ser observada por otra persona, a pesar de las curvas del tubo. Si la primera persona encendiera y apagara la linterna en código Morse, podría comunicarse con la otra a través del tubo. Esta es la idea básica del funcionamiento de la fibra óptica.

Por supuesto resultaría demasiado costoso cubrir el interior de un tubo largo con un espejo, además de que ocuparía mucho espacio. Así pues, la fibra óptica está hecha de vidrio.

Claro está que no es vidrio común como el de las ventanas, sino que ha sido procesado para eliminar las impurezas, hasta llegar a ser increíblemente puro, tanto que la luz lo puede atravesar aun cuando se trate de varios kilómetros de distancia. Por el contrario, los vidrios comunes, si son extremadamente gruesos, absorberían eventualmente la luz, incluso a los pocos metros.

Una masa de este vidrio puede ser alargada hasta convertirla en una hebra de varios kilómetros de largo, y de un grosor comparable a un cabello humano.
Gracias a esta delgadez la fibra se puede manipular con flexibilidad, sin peligro de que se quiebre. Unos pocos kilogramos de vidrio pueden transformarse en casi cincuenta kilómetros de fibra óptica.

Esta hebra es entonces cubierta por otra capa de vidrio que refracta menos la luz; así la luminosidad es reflejada precisamente en el punto de contacto entre los dos tipos de vidrio. Finalmente estas hebras, que constituyen el núcleo de la fibra óptica, se cubren con una o dos capas de plástico.

A diferencia de los espejos corrientes, que tienen un lado cubierto de algún material, como compuestos de plata, para lograr la reflexión, en el caso de la fibra óptica se aprovecha el principio de la reflexión interna total. Por ejemplo, si se ilumina un vidrio de ventana de forma perpendicular, la mayor parte de la luz lo atravesará. Pero si se ilumina de forma que el haz de luz incida sobre el vidrio de forma casi paralela, una mayor cantidad de luz será reflejada. En el interior de la fibra óptica es esto lo que sucede, lo que permite a la luz llegar todavía más lejos.
Por lo demás, no es luz ordinaria la que se transmite en los sistemas de telecomunicaciones. Lo usual es emplear un rayo láser, que puede encenderse y apagarse a gran velocidad. Con un láser se pueden transmitir entonces miles de millones de bits por segundo. Sistemas más recientes incluso utilizan va- ríos láser de diferentes colores, para enviar señales simultáneas a través de la misma fibra.

Los sistemas de fibra óptica pueden llevar la señal a una distancia de hasta cien kilómetros. Para las distancias mayores se utilizan estaciones de retransmisión a intervalos de alrededor de ochenta kilómetros. Estas estaciones contienen el equipo necesario para recibir la señal luminosa, procesarla y retrasmitirla en un nuevo haz de luz.

Por medio de este sistema luminoso y utilizando la tecnología de procesamiento de datos digitales, se puede realizar comunicaciones a grandes distancias, a bajo costo y con gran velocidad, permitiendo conversaciones telefónicas e intercambio de datos entre computadoras con mayor seguridad y eficiencia. Más no es éste el único uso que se le puede dar a la fibra óptica. También se emplea en el hogar, para la fabricación de lámparas decorativas, y en la medicina, para explorar visualmente el interior del cuerpo humano e incluso realizar cirugías con láser.

Tráfico de Internet por cable submarino de fibra óptica ALBA-1.

El sistema de telecomunicaciones ALBA-1, que enlaza mediante cable submarino de fibra óptica a Cuba con Venezuela y Jamaica está operativo desde el mes de agosto del 2012, inicialmente cursando tráfico de voz correspondiente a telefonía internacional.

Desde el 10 de enero de 2013 se comenzaron a ejecutar las pruebas de calidad de tráfico de Internet sobre dicho sistema. Las mismas se realizan utilizando tráfico real desde y hacia Cuba, con el fin de normalizar esta vía de comunicación.

Cuando concluya el proceso de pruebas, la puesta en operación del cable submarino no significará que automáticamente se multipliquen las posibilidades de acceso. Será necesario ejecutar inversiones en la infraestructura interna de telecomunicaciones y aumentar los recursos en divisas, destinados a pagar el tráfico de Internet con el propósito de lograr el crecimiento paulatino de un servicio que brindamos hoy en su mayoría gratuitamente y con objetivos sociales.

Fuente: Wikipedia, FuturoUniversal, prensalatina

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